Hasta entonces, en gran parte de Europa, la religión no era una opción. El credo dominante era impuesto por la corona, por el emperador o por la Iglesia. Pero la Reforma protestante, iniciada por Martín Lutero en 1517, había abierto una grieta irreparable en la unidad religiosa del continente. Los príncipes alemanes, divididos entre católicos y luteranos, estaban al borde de un conflicto sin retorno. Ahí entra en juego la Paz de Augsburgo. Firmada entre el emperador Carlos V y los príncipes del Sacro Imperio Romano Germánico, este acuerdo reconocía oficialmente el luteranismo como una confesión legítima junto al catolicismo. Pero más importante aún: establecía el principio de «Cuius regio, eius religio», es decir, “la religión del príncipe será la religión de sus súbditos”. Para Fernando Ríos, este momento no es solo un capítulo más de la historia europea: “Es la primera vez que se reconoce, aunque de forma limitada, el derecho a elegir —o al menos, a cambiar— de religión dentro de una estructura política consolidada. No era libertad plena, pero sí un paso decisivo hacia ella”.